Heerlijk dineren in een feestelijke entourage – als je de reclames op tv mag geloven, is dat tijdens Kerst heel vanzelfsprekend. Maar dat is het niet. Zeker niet voor gezinnen die van 40 euro in de week moeten rondkomen. Zij denken niet aan luxe, maar aan overleven. Juist voor deze mensen is er een kerstdiner georganiseerd in het Hoogkerker wijkrestaurant Gabriël, mede dankzij Sterk Hoogkerk.

Mosterdsoep vooraf en als hoofdgerecht een schnitzel met stroganoffsaus, aardappelblokjes, sperzieboontjes en stoofpeertjes. Met als toetje de fameuze Gabriëlkwark met slagroom. Op twee avonden hebben liefst 190 mensen, die in hun leven van alledag helaas te maken hebben met armoede, hiervan genoten in het op en top ‘kerstig’ aangeklede wijkrestaurant Gabriël in Hoogkerk. Tijdens de eerste, drukst bezochte avond zorgden 45 leden van het meerstemmige koor BSUR (‘Be As You Are’) met fraaie kerstliedjes voor nog meer sfeer.

Het kerstdiner in Gabriël was mogelijk dankzij een toekenning van 2.500 euro vanuit de burgerbegroting 2023 van Sterk Hoogkerk. Behalve de twee avonden in Hoogkerk heeft hetzelfde team ook in het Oosterpark een kerstdiner voor mensen met een kleine beurs kunnen organiseren, betaald vanuit een gemeentelijke bijdrage. In wijkrestaurant De Merel werd het kerstdiner door 60 mensen bezocht. Zowel De Merel als Gabriël worden gerund door eigenaren Robert Nieuwzwaag en Pieter van Delden.

Met de koks Bas, Antonie en Anne hebben Robert en Pieter (die ook kok is) 250 mensen een mooie avond kunnen bezorgen. Daarbij werden ze geassisteerd door vrijwilligers van de kerkelijke organisatie Reach Community. “De glinsterende ogen van onze gasten vertelden eigenlijk al genoeg”, zegt Robert. “Na afloop was er voor iedereen een goodybag. Bij het uitdelen hoorden we dat de mensen zo’n leuke avond hebben gehad. ‘Wat fijn, zo’n moment van gezelligheid waarop we even alle shit kunnen vergeten’, zeiden ze.”

Voor Robert was dit andermaal de bevestiging dat een kerstdiner voor mensen, die in armoe leven, gewoon ieder jaar georganiseerd moet worden. “Sinds Pieter en ik in 2021 eigenaren zijn van wijkrestaurant Gabriël, hebben we dit nog ieder jaar kunnen aanbieden. Ook organiseren we voor deze doelgroep een paasbrunch en een stamppotbuffet in september. Met steun van de suikerfabriek, de wijkraden in Hoogkerk en Vinkhuizen en met kortingen van onze toeleveranciers Distrifood en het Vleesgilde. Het laatste kerstdiner hebben we financieel rondgekregen dankzij de 2.500 euro van Sterk Hoogkerk.”

Met dit bedrag heeft het team van Gabriël voor één avond een stralende Kerst bezorgd aan een groep, die dit misschien wel het hardst nodig heeft. “Er is zoveel stille armoe en grote schaamte daarover. Dat is ook tijdens het laatste kerstdiner gebleken. Er waren gezinnen waarvan de vader ontbrak, puur uit schaamte.”

Mensen die kampen met geldzorgen treden vanwege die schaamte liever niet met hun probleem naar buiten toe, zegt Robert. Veel blijft daardoor verborgen. Dit kan mogelijk ook gevolgen hebben voor de opkomst tijdens het Stemfestival van Sterk Hoogkerk. “Daarbij komt dat je andere zorgen hebt wanneer je moet rondkomen van 40 euro in de week. Dan ben je elke dag domweg bezig met overleven, en minder met plannen om de leefomgeving te verbeteren.”

In september 2023 organiseerde Sterk Hoogkerk in het wijkrestaurant een stemronde met een etentje voor de doelgroep, met een clinic breakdance voor de kinderen in het gezelschap. Hiermee betrok de organisatie de doelgroep actief in het stemproces. De Hoogkerker gemeenschap koos tijdens de eerste burgerbegoting ervoor om het kerstdiner 2024 uit het jokerbudget te bekostigen. De financiering van het kerstdiner van 2025 was ook het afgelopen jaar één van de ideeën waarop kon worden gestemd. Het is het team Gabriël echter niet gelukt om ook ditmaal een beroep te doen op het jokerbudget van Sterk Hoogkerk. Voor Robert en Pieter is dit geen reden om de komende Kerst het diner voor mensen met weinig of geen financiële armslag af te lasten. “We gaan hier hoe dan ook mee door. We willen deze mensen een gratis kerstmaaltijd kunnen blijven serveren.”

Binnen de doelgroep zijn veel kinderen, die in armoede opgroeien. Robert zegt veel betekend dat het wijkrestaurant een periode het schoolontbijt, met fruit, heeft verzorgd voor 120 kinderen op de Anne Frankschool. “Tijdens het kerstdiner zien we dat kinderen uit huishoudens met geldzorgen het helemaal niet gewend zijn om uit eten te gaan. Dat merk je aan alles. We proberen ze een randprogramma te bieden.” Heel graag zou hij het dinerproject verder verbreden, bijvoorbeeld door voor kinderen een kookclinic te organiseren. Robert valt even stil en zegt dan: “Dit zijn de kinderen voor wie er op hun verjaardag geen cadeautje is. Kun je je dat voorstellen? Wat zou ik graag al hun verjaardagen en wensen weten, om ze met een cadeautje te kunnen verrassen.”

Vorig jaar organiseerde hij een kleurwedstrijd voor kinderen in de doelgroep. Met een prijs van twintig euro. “Veertig kinderen deden mee. En ze hebben allemaal gewonnen! Je had hun reacties en ogen moeten zien. Met beperkt budget kun je zoveel goeds doen.” Overigens is geld daarvoor geen voorwaarde: “Nodig eens een gezin uit aan tafel. De kloof tussen arm en rijk wordt steeds groter, maar er is ook onwetendheid bij mensen die het wel goed hebben. Het is schrijnend wat er om de hoek gebeurt, ook hier in Hoogkerk. Maar je moet er wel oog voor hebben, anders zie je het niet.”

Toegankelijk zijn voor iedereen. Dat is wat Robert en Pieter met hun wijkrestaurants willen bereiken. “Gabriël is bedoeld voor alle Hoogkerkers! Een twaalfuurtje met soep, een uitsmijter en een broodje kroket kost hier 8,95 euro, een driegangenmaaltijd 12,95 euro.” Voor mensen met een kleine beurs heeft de gemeente een maaltijdsubsidie. Mensen betalen zelf dan nog 2,61 euro voor drie gangen. “Deze maaltijden worden aan huis bezorgd door onze 65 vrijwilligers. We rijden met vijf caddy’s en hebben zes routes in Hoogkerk en twee in het Oosterpark.”

Tekst en foto’s: Ina Kooistra-Vogel